Yıl 1989... Necati Doğru’nun yönetiminde Milliyet Gazetesi ekonomi servisinde çalışıyordum. O yıl Türkiye’nin ilk modern alışveriş merkezi Galleria, İstanbul Ataköy’de hizmete girmişti.
Bayraktar Holding’in patronu Hüseyin Bayraktar, Emlak Bankası’na ait araziyi 49 yıllığına kiralamış, yine oradan aldığı krediyle de Galleria projesini hayata geçirmişti.
"Arsa da kredi de devlet bankasından" olunca, eleştiriler art arda yönelmiş, tartışma başlamıştı. Hüseyin Bayraktar, vitrininde Galleria olan, ancak Akatöy Marina ve oteli de kapsayan proje için başlangıçta Eska, Net Holding ve Kiska ile yola çıkmıştı. Kiska, daha iş tam başlamadan çekilmişti.
Tartışma alevlenince dönemin Başbakanı Turgut Özal, Emlak Bankası ile Vakıfbank’a, "O proje iş yapar, ortak olun" demişti. Bayraktar da zaman içinde hisselerini devredip, Galleria’dan çıkmak durumunda kalmıştı.
Konuyla ilgili haber toparlarken Ege Cansen’i aradım, Galleria’yı konuştuk. Arsa ve kredi Emlak Bankası’ndan alınmış, fikir babası Hüseyin Bayraktar olmuş, ortaya önemli bir proje çıkmıştı. Daha sonra aynı Emlak Bankası, Vakıfbank’la birlikte Ataköy projesinin hisselerini satın almıştı. Cansen, Hüseyin Bayraktar’ın "iş becerisi"ni şöyle nitelemişti: "E pardon vallahi Hüseyin Bey..."
ABD’de Island Gardens Miami projesinin temeli atılırken Galleria’nın öyküsünü anımsadım. O dönemlerde Galleria’yı babasıyla birlikte yöneten Mehmet Bayraktar, 1990’lı yılların sonuna doğru deneyimini yurtdışında değerlendirmeyi kafasına koymuştu. Onu bu yönde cesaretlendiren, Galleria’nın açıldığı ilk yıl uluslararası ödüle değer bulunması olmuştu.
Mehmet Bayraktar, ayrıca alışveriş merkezlerini, gayrimenkul yatırımcılarını çatısı altında toplayan dünyanın önde gelen örgütleriyle de bağlantıya geçmiş, oralarda etkin isimler arasına girmişti. Bu çerçevede 34 bin üyeli Urban Land Institute’nin (ULI) ayrıcalıklı üyeleri arasında yerini almıştı.
Önce Orlando’ya (ABD) giden Mehmet Bayraktar, orada bazı projeler üzerinde yoğunlaştı. Bir süre Orlando-İstanbul arasında mekik dokudu. Bu arada baba Hüseyin Bayraktar’ın önderliğinde Bakırköy’deki Carousel Alışveriş Merkezi ile İzmit’teki Outlet Center projeleri gerçekleştirildi. Zaman içinde Carousel elden çıkarıldı, İzmit Outlet Center grupta kaldı.
Mehmet Bayraktar, daha sonra Miami’ye yerleşmeye karar verdi. Miami Belediyesi, elindeki bir alanı megayat limanı, otel, alışveriş merkezini birlikte içeren proje için 1997’den itibaren arayışa girdi. ULI’den bu konuda dünyada öne çıkan farklı ülkelerin şirketlerinin listesi alınıp, uluslararası ihale açıldı.
Mehmet Bayraktar, ING Clarions Partners’ın da ortak olduğu Flagstone Property Group adlı şirketiyle girdiği ihaleyi 17 Eylül 2001’de kazandı. Türkiye’de baba Hüseyin Bayraktar’la birlikte şirketleri yöneten Mustafa Bayraktar da omuz verdi, projenin temeli 7 yıllık bir süreç sonrası atıldı...
Törenden ayrılırken, tekrarlayıp durdum: "E pardon vallahi Hüseyin Bey’den, Island Gardens Miami’ye."